古代人把本命年称作“本生岁”，也有地方叫“本命年”，是和自己出生年干支完全重合的年份，比如出生在甲子年的人，到了六十岁又逢甲子，这年就叫本命甲子岁，古人认为干支轮回六十年一遇，是人生中很重要的节点，不是随便叫个名字的，民间还会根据生肖对应调整说法，比如属马的人逢马年，长辈会说“你的本命马年到了”，比笼统说本命年更具体,也更贴合传统习俗。
古代人过本命年有不少具体的讲究，最常见的是穿红色衣物，从里到外都要带红，比如红内衣、红腰带、红袜子，甚至会给孩子缝红肚兜，这不是随便穿的，是古人觉得红色能驱邪避灾，挡住本命年可能出现的不顺，还有的地方会在本命年前一天，把一根红绳系在手腕上，到第二年本命年的前一天再剪掉，扔进水里，寓意把不好的东西带走，很多人会在本命年去庙里烧香祈福，求神明保佑一年平安，尤其是六十岁的本命甲子岁，不少家族会集体去宗祠祭拜祖先,给长辈添寿。
古代人对本命年的看法不是全怕，也有值得庆贺的地方，六十岁的本命甲子岁是“花甲之年”，是人生中能完成干支完整轮回的重要节点，被视为长寿的象征，会办寿宴庆祝，叫“花甲之庆”，而年轻人的本命年，更多是提醒人要注意行事稳重，古人会在这年少做冒险的事，多和亲友相聚，避免单独远行，还有的地方会给本命年的人送礼物，比如送红绳、红布，或者实用的红袜子，是长辈表达关心的方式,不是觉得本命年就一定倒霉。
古代人过本命年还有些容易忽略的小细节，比如不能在本命年拆旧屋、动土，怕惊扰了本命星官，带来灾祸，还有人会在本命年年初一，把家里的旧扫帚扔掉，寓意扫走一年的不顺，也包括本命年可能带来的麻烦，如果家里有本命年的孩子，家长会提前给孩子准备红书包装书，或者在孩子的书包里放一小段红绳，这些都是民间流传的小习俗，没有明文规定,但很多地方都在做。
古代对本命年的形容和做法，都是围绕着“重视节点、趋吉避凶”的核心，不是刻意制造焦虑，现在很多人知道的本命年说法，其实是从古代这些习俗演变来的，比如穿红的习惯，就是从古代的红腰带、红内衣慢慢简化来的，如果想按照传统过本命年，不用搞太复杂，穿件红内衣或者戴个红绳，再去庙里或者家里的神位前拜一拜，求个平安就很好，不用刻意跟风做太多没必要的事,适合自己的才是最好的。